A civilização em seu conjunto criou tecnologias capazes de manufaturar produtos não degradáveis ao meio ambiente. Centenas de milhões de quilos dessas substâncias são produzidas anualmente sem ser assimiladas por nenhum organismo vivo. Somente pode se acumular, e com isso contaminar a terra, as águas, o ar, e, portanto a cadeia de alimentos: flora, fauna e seres vivos.
São exemplos de degradação ambiental: poluição atmosférica, degradação acústica, poluição das águas e carência de água potável, vetores de doenças, emergências químicas, erosão etc
A degradação ambiental ou dano ambiental, está muito bem caracterizado na Lei da Política Nacional do Meio Ambiente que diz que:
- Degradação Ambiental: Alteração adversa das características do meio ambiente.
- Poluição: A degradação ambiental resultante de atividades que direta ou indiretamente:
a) Prejudiquem a saúde, a segurança e o bem-estar da população;
b) Criem condições adversas às atividades sociais e econômicas;
c) Afetem desfavoravelmente a biota;
d) Afetem as condições estéticas ou sanitárias do meio ambiente;
e) Lancem matérias ou energia em desacordo com os padrões ambientais estabelecidos;
A poluição é o exemplo mais notável de externalidade negativa, uma vez que o poluidor, ou melhor, a empresa poluidora, não incorre nenhum custo adicional direto, seja tanto pela diminuição do bem-estar da população quanto pela redução da produtividade de outras empresas atingidas da mesma forma pela poluição.
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